提到日本住友集團、伊藤忠商事、豐田汽車、日本生命、武田藥品，許多人都耳熟能詳。但你知道，這些日本頂尖企業有什麼共同點嗎？他們的企業經營原則都秉持著以「三方よし」（三方皆好，即賣家好、買家好、社會好）理念，這是近江商人知名的優良傳統。
現今社會強調「利害關係人資本主義」（Stakeholder Capitalism），要對股東、消費者、員工、供應商等利益相關者有所貢獻。但令人驚訝的是，早在400年前，就有日本商人提出相似的經營哲學。不過，「三方よし」這個詞，其實是到2000年代才被創造出來。真正近江商人的經營哲學，更明確簡單，就是「陰德善事」（隱藏的善行）。
近江商人集團還有一個特色：「講究誠信」。只要不遵循此原則的人，即便已被選爲企業的繼任人選，仍會被整個商人集團逐出門戶。而且至少7代人，都被不允許再回到集團。
近江地理位置與商人交涉能力，成為江戶時代的特許商業活動
究竟是什麼是近江商人？所謂「近江商人」，包括伊藤忠商事和丸紅等著名大企業的源頭「湖東商人」，還有創造西川寢具的「八幡商人」，以及被認為是高島屋創始人的「高島商人」。
其中最古老的派別，是源自日野的「近江日野商人」。近江日野商人館館長満田良順，為近江商人下了一個定義：「出生在近江，從近江到外地經商的那群人。」
他們以近江為生活中心，走出舒適圈，到外地開創新的事業版圖。每個人挑著天秤桿，走進關東、東北行商，後來從轉賣貨物一路發展到製造、銷售，同時開設商店，形成一家企業。
這些被稱為近江日野商人，可以追溯到450年前的日野農民。在江戶時代，農民不僅無法在外地行商，甚至連在本地從事商業活動也不被允許。即便是放棄農耕，或是遷徙到別的地方也都被嚴格禁止。在封建制度下，更不用說職業選擇的自由。
但近江日野商人卻因為地理位置與自身的交涉天份，意外的被允許從事商業活動。主要是近江屬於日本天皇的直轄領地，所以管理他們的不是地方大名，而是由中央派來的代官。因此，只要向幕府交納年貢，大名就無法限制他們的行動。於是，近江日野商人提出，只要每年年貢納得妥當，就讓他們製造、銷售日野特產的漆塗木碗。
把高級禮品做成百姓生活必需品，商家、客人、供應商共好
這群日野農民逐漸轉型成為商人，他們把製造、銷售漆器木碗，當成農閒時的副業。自古以來，漆器就被視為送禮的高級禮品，但這群日野商人，卻把漆器木碗做成平常百姓都買得起的消費品。
當時，人們使用的木碗只是把木頭挖空，沒有經過任何處理就拿來使用，很容易發生裂痕、發臭。農民出身的日野商人當然知道百姓的生活痛點，他們先和盛產杉木的鳥取地區簽下一張長達180年的木材供貨合約，確保材料供應無虞。這些砍下來的杉木，會在鳥取直接切割成茶碗的大小，以方便運輸。再透過海運從瀨戶內海進入伊勢，最後送到日野進行最後的加工與塗漆，近江商人就能帶到日本全國各地販售。
這種整合上下游供應鍊的形式，不僅可以維持漆器木碗的價格，不被外在環境影響產生劇烈波動，也能讓各地協同作業的廠商獲利，符合近江商人「三方皆好」的原則。
「大當番仲間」提供福利制度：醫療保險、退休金與貸款系統
由於漆器木碗很耐用、產品壽命長，所以近江商人們必須要奔走各地，才能擴大市場。於是他們成立一個「大當番仲間」的組織，這個組織會與日本各地旅館簽約，北從仙台、南到大阪，只要拿出近江日野商人的通行證，就能在這些簽約旅館落腳休息。
而且這個組織不只提供住宿服務，如果會員生病，他們會提供類似醫療保險的費用，給予支持協助。隨著「大當番仲間」的會員越來越多，管理制度也越來越嚴謹，甚至還有類似年金及退休金的制度，就連融資貸款的系統也非常完整。
只要成員當中，任何人不遵守「大當番仲間」的誠信原則，就會遭受處罰。情節較輕的人，也許只是關進倉庫；情節重大者，不僅會被逐出集團，而且至少7代都不會被原諒，無法恢復會員權利。對於近江商人來說，厲行「誠信」才是行商成功的根本。
責任編輯：陳瑋鴻
核稿編輯：倪旻勤
